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正しいお中元のススメ

お中元って何？

お中元は、7月の上旬から中旬ぐらいの時期に、お世話になった人に贈る進物や、またはその習慣のことを指します。と、いってもバレンタインデーやクリスマスに贈るプレゼントとは一線を画し、お中元にはちょっとした作法が存在します。
例えば、お中元として贈る品物には、のし紙を掛けるのが一般的で、表書きには、筆で書いた楷書体を使用します。このように少しだけ説明してもわかるように、恋人や友人に贈るプレゼントと比べると、随分と形式を重視した贈り物ですね。それもそのはず、「お中元」は、日頃の感謝を込めて、一定の礼儀をもって贈るものだからです。

なぜお中元というの？

お中元という呼び名は、中国三大宗教のひとつ「道教」に由来しています。道教では、天上の役人が年に3回、人間の善悪を調べるとしており、そのときを「元」といいます。3つの節目は「三元」と総称され、太陰暦の1月15日を「上元」、7月15日を「中元」、10月15日を「下元」とそれぞれを呼び、神祭りをおこないます。
ではなぜ日本では、三元のうち、中元だけが残っているのかというと、日本における仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」（お盆）と日にちが同じだったからです。また、中元の時期は、農作物の収穫後にあたることから、作物の収穫に感謝する祖霊祭の性質も持っています。この日人々は、節目の日まで無事に過ごせたことを祝い、先祖の霊にお供え物をして、内輪にも米や麺類などの食べ物を贈ります。
そして、日本におけるお盆は、先祖供養の日。先祖の霊をまつるために親族が集まり、たくさんのお供え物をして、そのお下がりを持ち帰ります。
このふたつは日にちだけではなく、風習も似ていると思いませんか？日本独特のさまざまな行事は、いろいろな故事や風習が混同され、今日の姿になっています。お中元も例外ではなく、日本に道教が伝わったときに、中国の中元の風習が日本のお盆の風習と混同されて、次第に贈り物をやりとりする習慣としての「お中元」となったのです。

お歳暮とは何が違うの？

お中元とお歳暮の違いは簡潔にいうと、呼び方が異なるだけです。お世話になった人に贈り物をするという風習自体は、「お中元」も「お歳暮」も同じものです。
日本は古来より、年に2回、お盆と年の暮れに先祖の霊を祀ってきました。このとき、ご先祖様へのお供物として、本家や親元に食べ物を持っていき、そのお下がりを分け合いました。それが時代とともに変化し、今日ではお世話になった人に感謝の気持ちを込めて贈る「贈り物」を指す言葉となったようです。ちなみに"歳暮"とは、歳（年）の暮れのことを意味しています。